Када дође до краја-фазе-животног века термореактивних материјала – за разлику од термопласта – не може се применити технологија рециклаже загревања или топљења. Ипак, индустрија полиуретанске пене у целини ради на решавању овог изазова током протеклих година. Многа од прошлих питања су решена у ланцу снабдевања, регулаторно окружење је еволуирало и технологије рециклаже су прешле дуг пут.
Данас су доступне две главне технологије за ефикасну рециклажу ПУ пене, механичка и хемијска (напредна/појачана) рециклажа. Разлика између њих је у томе што хемијска рециклажа прати принцип деградације – што значи да се полиуретански отпад деполимеризује у своје примарне сировине.
Механичка рециклажа
Механичка рециклажа као метода постоји деценијама. Ланац снабдевања ПУ пеном је већ последњих деценија уложио велике напоре да побољша своју ефикасност ресурса у фази производње. Механичка обрада са или без додатка везива је најлакши и најосновнији начин за рециклирање ПУ. Данас се скоро сав отпад или отпад од производње и конверзије ПУ пене продаје од стране пенилаца и конвертера као украса и за производњу ПУ пене која се користи у разним производима.
ПУ пена која се налази у комфорним апликацијама има исти век трајања као и сам производ - до неколико деценија. С друге стране, главна примена круте ПУ пене – сендвич панели – имају много дужи просечни век трајања. Ово неслагање резултира различитим квалитетом механички рециклиране ПУ пене.
Хемијска рециклажа
Хемијска рециклажа, такође позната као побољшана рециклажа, укључује било коју врсту технологије поновне обраде коришћењем хемијских агенаса или процеса који директно утичу или на формулацију пластике или на сам полимер. У овом процесу полиуретанска пена се разлаже на хемијске сировине, односно полиоле и диизоцијанате. Узимајући у обзир трошкове, примењену температуру и додатне подлоге, побољшана рециклажа је много захтевнија од механичке рециклаже.
Постоје две главне технологије хемијског рециклирања. Прва је хемолиза која је подељена на много различитих поткатегорија као што су ацидолиза, хидролиза, аминолиза или алкохолиза, у зависности од хемијских реагенса који се користе. Данас је овом технологијом могуће рециклирати фракцију полиола из ПУ пене, а у току су истраживања да се у будућности рециклирају и диизоцијанати. Друга технологија је термохемијска рециклажа, у којој се материјали враћају на молекуларни ниво у уљима и гасовима, који се могу користити као нове сировине за петрохемијску индустрију. Користећи такозвани „приступ равнотеже масе“, до 100% био-базираних и/или рециклираних полиола и изоцијаната би се у будућности могло користити у формулацијама пене.
Друге технологије
Једна технологија која се чешће користи за рециклажу круте ПУ пене је биоразградња. Ову технологију карактерише разлагање органских супстанци живим организмима или њиховим ензимима. То резултира скраћивањем полимерних ланаца и елиминацијом неких његових делова. То доводи до смањења његове молекуларне масе, а у повољним условима може довести и до потпуне минерализације деградираног материјала. Међутим, потпуна деградација већих полимера обично захтева сарадњу неколико различитих организама. Може се састојати од неколико фаза: разлагање полимера до мономера, њихова редукција до једноставнијих једињења и коначна деградација до угљен-диоксида, воде и метана (у анаеробним условима).